Nitrógeno en los neumáticos, qué tan benéfico es.

Bibendum lleva más de 100 años probando neumáticos.

Desde hace un tiempo acá en Quebec se viene popularizando el inflado de los neumáticos para nuestros vehículos con nitrógeno. Dentro de las numerosas ventajas que se le anuncian encontramos afirmaciones como:

1. El tamaño de las moléculas: al ser más grandes hay menos fugas.
2. Es más estable: se calienta menos reduciendo la dilatación del neumático haciéndolo más durable y ahorrándonos combustible.
3. Es seco: no contiene humedad por lo que no va a malograr las ruedas ni las válvulas.
4. Es más seguro: no es inflamable por lo que no va a arder en situaciones extremas.

Todas estos enunciados suenan muy bonitos y convincentes y son los que utilizan los talleres, garajes o estaciones de servicio para vendérnoslo a la hora de cambiar de neumáticos.

Entonces ahora vienen tus preguntas: "¿Pero qué tan cierto es esto?, ¿Es beneficioso?, ¿Vale la pena inflar mis neumáticos con nitrógeno?".
La respuesta sería sí y no. La explicación a continuación:


Todos los beneficios o mejor dicho diferencias del nitrógeno frente al oxígeno son ciertas, pero a un nivel microscópico o molecular. Y si estás atento, te diste cuenta del primer error, la comparación del nitrógeno con el oxígeno. Y es que las ruedas no están infladas con oxígeno, están infladas con aire y el aire está compuesto por un 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y 1% de otros gases donde se incluye la humedad. Entonces, si le pones aire a tus llantas, como la mayoría de los mortales, estás ya teniendo tus ruedas infladas casi por completo con nitrógeno. Es simple lógica y es un hecho. Están infladas casi al 80% con nitrógeno.

El segundo error y que nadie en los talleres o estaciones de servicio te va a mencionar porque les toma tiempo y dinero, es que para inflar las llantas con nitrógeno al 100% se debe hacer en un ambiente hermético, digamos una cámara donde se debería meter el neumático para que no tenga contacto con el aire, es más, se debería despresurizar al vacío esta cámara para poder luego llenar esta nueva atmósfera que acabamos de crear con nitrógeno puro y luego de eso recién podríamos inflar el neumático.
Creo que solo la NASA tiene una cámara así, pero no ofrecen ese servicio al público, salvo que seas un astronauta y tengas un transbordador espacial...

Entonces, si has pagado ese extra para inflar tus neumáticos con nitrógeno en tu taller de confianza, pues no creo que te estén estafando, ya que por suerte existe otro procedimiento de inflado para tener más del 78% de nitrógeno que ya tenemos en el aire en nuestros neumáticos y sin tener que acudir a la NASA. Consiste en inflar y desinflar nuestros neumáticos con nitrógeno varias veces, entre 3 a 5 veces digamos, para así poder evacuar la mayor cantidad de aire posible y poder llenar los neumáticas de nitrógeno, como debe de ser y tomándose el tiempo que se necesita. Con lo que finalmente se conseguirá tener nuestros neumáticos inflados con nitrógeno al 85%!!!
Es decir, hemos pagado para que nos pongan 7% más de nitrógeno en los neumáticos de lo que podemos hacer si los inflamos con el aire corriente que respiramos!

¿Qué dice el gobierno sobre el uso del nitrógeno en los neumáticos? Entérate aquí: Association canadienne de l'industrie du caoutchouc - Rubber Association of Canada

Entonces hasta acá y como pueden ver, no hay una gran diferencia. Pero ¿qué hay de los otros beneficios?, debes estar preguntándote. Pues los otros beneficios se desvanecen sin sentido ya que la diferencia es mínima. Te explico:

Comparación entre el oxígeno y el nitrógeno.

Primero dijimos que las moléculas del nitrógeno son más grandes que las del aire. Error, más grandes que las del oxígeno. Y sí, lo son, pero la diferencia de tamaño, si las miramos con un microscopio es mínima, es decir, igual se van a escapar del neumático por las grietas o fisuras microscópicas que puedan haber o a través de los poros de éste. Ahora recuerda que tus neumáticos NO están infladas con oxígeno puro, están infladas con aire "puro". Y no quieres que te repita de qué está conformado el aire en su mayoría, ¿cierto? Empieza con "nitro" y termina con "geno".

Segundo, dijimos que el nitrógeno es más estable y se calienta menos o se dilata menos. Y es cierto. Pero tus neumáticos ya están casi al 80% infladas con nitrógeno, y los neumáticos están pensados, desde su concepción, para tener en cuenta la dilatación del aire cuando se calienta producto de su rodadura o fricción con el asfalto. Entonces, para que tu neumático tenga el desempeño que el fabricante ha previsto, deben estar inflados con aire, con lo que dará su mejor performance, rendirá mejor, tendrá la mejor duración y consumirá menos combustible.

Tercero, dijimos que el nitrógeno es seco, no contiene humedad, por lo que no va a oxidar tus ruedas. Bueno, la humedad es tan poca (menos del 1% del aire) que su presencia no es peligrosa ni para el neumático ni para la rueda ni para la válvula. Recordemos que los fabricantes de autos piensan en todo esto antes de concebir algo.

Cuarto, dijimos que es seguro, ya que el nitrógeno, al ser un gas inerte, no es inflamable. ¿Cuántas veces hemos escuchado que se produjo una explosión porque un sujeto negligente se negó a inflar sus neumáticos con nitrógeno y producto de esto, su auto andaba por las calles cargado con 4 bombas de tiempo llenas de un peligroso gas inestable y terriblemente inflamable llamado aire? ¿La gasolina no es más peligrosa acaso y no la llevamos siempre en el tanque del auto?

Bueno, si has leído hasta acá ya habrás llegado a la conclusión que las diferencias o ventajas de los neumáticos inflados con nitrógenos frente a los inflados con aire no es mucha. Pero si aún así quieres inflarlos con nitrógeno porque eres un Rápido y Furioso, como yo, pues te puedo dar otros ejemplos.

La mejora en rendimiento que se puede obtener con neumáticos inflados al 90% con nitrógeno frente al aire común que respiramos, solo se podría lograr bajo ciertas condiciones climáticas idóneas. Y esta mejora es de solo 0,28%. Lo que es casi nada.
Es decir, si eres un robot quizá puedas sentir ese 0,28% de mejora en el rendimiento de tus neumáticos, sí y solo sí se dan las condiciones climáticas adecuadas. Más suerte tienes jugando la lotería.

La Fórmula 1 no utiliza nitrógeno.

"¿Y por qué los autos de carreras inflan sus neumáticos con nitrógeno entonces?" Debes estar preguntándote. Pues por si no lo sabes, los neumáticos que usan los bólidos de carrera, como los de la Fórmula 1 son inflados con aire deshidratado. Es decir, el aire común pasa por un filtro donde se le extrae toda la humedad o agua evaporada que contiene y luego entra al neumático. ¿Por qué? Porque los neumáticos de F1 están diseñados y pensados en dar su mejor desempeño (dilatación, temperatura, adherencia) con aire seco, carente de humedad, ya que por las tremendas exigencias de velocidad y temperaturas a las que están exigidos, la humedad del aire dentro de los neumáticos de los F1 puede disminuir un poco su desempeño haciendo que la presión sea inestable. Y como en la F1 se invierten muchos millones por logran ser una centésima de segundo más rápido que el resto, es que se estudió este tema y se optó por inflarlos con aire seco, que según los de Michelin, ofrece un mejor desempeño que inflarlos con nitrógeno puro. Algo sabrán los de Michelin que llevan más de 100 años fabricando neumáticos, ¿no crees?

Ahora, los neumáticos que encontramos en cualquier tienda, de cualquier marca y que tanto tú como yo utilizamos en nuestros autos, están pensados para funcionar bien con aire. No están fabricados para funcionar con nitrógeno. Y lo más importante, no están pensados para funcionar en un auto de carreras como un F1.

Ahora debes estar pensando que "quizá no fue la F1, pero los aviones y el transbordador espacial sí inflan sus neumáticos con nitrógeno". Ahí sí tienes razón. ¿Y sabes por qué los inflan con nitrógeno? No por que busquen performance, puf!, ponte a pensar, ¿acaso los aviones o el transbordador espacial necesitan tomar curvas a altas velocidades? El nitrógeno es ignífugo: no se inflama. Además no contiene humedad, como ya lo dijimos. Ok, ¿y qué hay con esto? Pues que a más de 8 mil metros de altura la temperatura fuera del avión es de -60º (sí, menos sesenta grados centígrados), es más frío que el peor día de invierno de Quebec. Entonces la humedad del aire dentro del neumático que está en forma de vapor puede pasar a su estado sólido: hielo. Y este hielo puede generar problemas al aterrizar, sobretodo si el neumático al tocar el suelo pasa de 0 (cero) a 300 kilómetros por hora en un instante. Piénsalo un rato. El hielo podría cortar el neumático o dañar la válvula (aunque están diseñados para evitar que esto suceda) y podría reventarse produciendo fuego, algo que si en un auto es peligroso, en un avión es una pesadilla. Para el caso del transbordador espacial es similar, ya que el espacio exterior es mucho más frío aún y por si no te diste cuenta viene desde una altura superior a la de un avión comercial. Entonces, simplemente el nitrógeno se emplea para estar más seguro de que esto no pase. Y bueno, si pasa, es decir, que un neumático reviente, no se produzca fuego o por lo menos el riesgo de que se produzca fuego sea lo más mínimo posible.
En resumen, las aeronaves usan nitrógeno en sus neumáticos simplemente para reducir los riesgos de que pueda ocurrir un desastre mayor. Entonces, si tu auto aún no puede ir al espacio, entonces no tienes necesidad de usar nitrógeno en tus neumáticos.

El nitrógeno es utilizado para evitar la congelación de la humedad.

¿Placebos? Dicen algunos mecánicos que los neumáticos inflados con nitrógeno y que han sido almacenados por varios meses han mantenido su presión estable mucho mejor que sus pares inflados con aire. Yo por mi parte he tenido la oportunidad de probar un juego de neumáticos nuevos inflados con nitrógeno y la verdad me decepcioné mucho, ya que igual perdían presión luego de algunas semanas y su performance no cambió ni una pizca cuando luego decidí rellenarlos con aire por lo difícil y caro que resulta encontrar nitrógeno en las calles de cualquier ciudad de Quebec.

Así que ya saben amigos, si quieren tener el mejor desempeño de sus neumáticos, sigan las indicaciones del fabricante: revisar la presión y mantenerla constante es lo principal a hacer. Así mismo, cuando instalen neumáticos hagan limpiar los bordes de contacto de la rueda con el neumático para que selle herméticamente, que queden libres de corrosión y suciedad para evitar fugas innecesarias y cambien la válvula, manténganla con su tapita para que no entre agua o suciedad y se pueda malograr generando una fuga. Mucha suerte!